De huidige fruitteelt, net zoals de landbouw in het algemeen, wordt geconfronteerd met een groot aantal uitdagingen. Er is een tekort aan ervaren personeel, waardoor er een zoektocht is naar de automatisatie van een aantal repetitieve handelingen. In de fruitteelt gaat het vooral om maaien, bespuitingen, vruchtdunning en snoeien. Daarnaast is er de druk om het gebruik van water, meststoffen en gewasbeschermingsmiddelen te verminderen. Dat kan door zo precies mogelijk, volgens de behoefte van elke boom, te behandelen. Die behoefte varieert sterk in elke boomgaard door de vele verschillen in de ondergrond, het aantal vruchten op de boom, de heterogene ziektedruk, …
Vandaag is het mogelijk om machinale bewerkingen al dan niet te laten uitvoeren en dus per boom te beslissen of een bewerking uitgevoerd dient te worden. In een eerste stap worden de variaties in de boomgaard uitgelezen via sensoren, die op tractoren of drones gemonteerd staan. Dat levert grote hoeveelheden data op die in informatie omgezet moet worden. Vervolgens wordt die informatie geïnterpreteerd en wordt er een advies opgesteld. Dat advies leidt uiteindelijk tot de beslissing welke bewerking al dan niet op de boom uitgevoerd moet worden.
Met een menselijke bestuurder van de tractor en een bediener van de machine erachter, zou het onmogelijk zijn om de juiste adviezen toe te passen, vooral gezien het feit dat er ongeveer 2000 bomen per hectare in een boomgaard staan en elke boom afzonderlijk beoordeeld moet worden. Door precisiefruitteelt kan echter elke boom exact de juiste behandeling krijgen via een digitale taakkaart. Deze taakkaart wordt ingelezen door de tractor, die is uitgerust met een zeer nauwkeurige GPS (tot op 2 cm), en bepaalt welke bewerkingen uitgevoerd moeten worden bij elke boom.
Precisielandbouw betekent dus plaatsspecifieke toepassingen op basis van taakkaarten. Om dat te kunnen testen, hebben we een geavanceerde trekker nodig met RTK-GPS en ISOBUS aansturing. ISOBUS laat toe om op een gestandaardiseerde manier te communiceren met verschillende machines. In het project ADaM&PreciLa en Minman worden variabele toepassingen onderzocht met oog op het verminderen van de hoeveelheid meststoffen en gewasbeschermingsmiddelen. Variabele wortelsnoei zal dan weer de opbrengst van een perceel gunstig beïnvloeden.
Om herhaalde technieken te testen, is de machine uitgerust met een teach-in functionaliteit. Bij de eerste uitvoering voert de chauffeur de taak uit, waarna de tractor de volgende keer automatisch dezelfde route volgt en de werktuigen (zoals spuitmachine, wortelsnoeier en meststofstrooier) op dezelfde manier aanstuurt, wat menselijke fouten voorkomt. De kardan van de tractor kan onafhankelijk van de rijsnelheid worden ingesteld, zodat de parameters flexibel gekozen kunnen worden.
Daarnaast beschikt de tractor over een energiezuinig hydraulisch systeem, rembekrachtiging met lucht, en een dubbele camera-aansluiting om complexe bewerkingen goed te monitoren. Een opvangsysteem voor lekkages aan de hydraulische koppelingen voorkomt milieuvervuiling.
Hoewel het idee van het huren van een tractor werd overwogen, werd het als nadelig beschouwd. De specifieke bediening vereist opgeleid en ervaren personeel. Aangezien de machine niet regelmatig gebruikt zou worden, zou het moeilijk zijn om de bediening goed onder de knie te krijgen. Door de tractor in eigen beheer te nemen, kan pcfruit de machine vaker inzetten in verschillende nieuwe precisielandbouwprojecten, waardoor ervaring in huis wordt opgebouwd en de programmatiemogelijkheden optimaal benut kunnen worden.
De tractor zal van waarde zijn in diverse onderzoeksprojecten en zal de efficiëntie van het onderzoek bij pcfruit verhogen. Dit moet de implementatie van precisiefruitteelt door Vlaamse fruittelers versnellen en uiteindelijk leiden tot kostenbesparingen, een lager gebruik van water, meststoffen en gewasbeschermingsmiddelen, en een verbeterde rendabiliteit voor pitfruitbedrijven.